Do dự một lúc, cuối cùng vẫn là Tào Kiều Kiều mở lời trước:
“Biểu đệ của công tử giờ thế nào rồi?”
Kiếp trước khi gặp Mạnh Hổ, hắn đã là một kẻ ngốc, chẳng biết giờ ra sao. Nàng cũng có chút tình cảm với Mạnh Hổ, dù về tình hay về lý cũng đều muốn hỏi thăm một tiếng.
Tề Tuyên thấy Tào Kiều Kiều chủ động mở lời thì trong lòng mừng rỡ, nói:
“Biểu đệ ta giờ đỡ nhiều rồi. Hôm đó bị kẻ xấu hạ mê dược, sợ đến phát khóc, tỉnh dậy rồi còn khóc một hồi lâu. Giờ thì đã bình thường lại, may là thuốc kia không tổn hại đến đầu óc, bằng không ta quyết không để hai kẻ đó yên thân!”
Ánh mắt Tề Tuyên bỗng trở nên sắc lạnh. Tề Tuyên vốn là người ích kỷ, hay nói đúng hơn là vô cùng thiên vị người nhà, luôn coi trọng thân nhân của mình.
Điều Tào Kiều Kiều chú ý lại là câu “không tổn hại đến đầu óc” của Tề Tuyên, nàng hỏi:
“Mạnh Hổ… có thể nhận mặt chữ chưa?”
Tề Tuyên lắc đầu:
“Vẫn chưa nhập môn. Lần này di mẫu ta vào kinh cũng chính là vì chuyện học hành của biểu đệ. Nhưng ta thấy nó cũng khá lanh lợi, nhận chữ chắc không khó.”
Tào Kiều Kiều trầm ngâm. Thì ra Mạnh Hổ không phải trời sinh đã ngốc, chẳng biết đời trước đã gặp phải chuyện gì mà tổn thương đầu óc, thành ra đần độn. Có lẽ bị bắt cóc, đến khi được Tề Tuyên tìm lại thì đã hóa ngốc. Nếu đúng là như vậy, thì nàng lại cảm thấy may mắn vì mình đã trọng sinh, chí ít còn có thể làm một việc tốt.
Tào Kiều Kiều bất giác mỉm cười, Tề Tuyên nhìn đến thất thần. Trong lòng hắn, tuy nàng có chút kiêu căng, nhưng thực chất… lại là một cô nương tốt bụng hiếm thấy.
Tề Tuyên vốn cũng không chán ghét Tào Kiều Kiều như vậy, thậm chí là… có phần thích nàng rồi.
Tào Kiều Kiều thấy bầu không khí giữa hai người đang rất tốt, lại định nói câu “từ nay về sau không liên quan gì nữa” thì lại nghẹn lời. Cuối cùng, nàng chỉ đành lấy hết dũng khí, cúi đầu nói:
“Tề quốc công, chuyện hối hôn là lỗi của ta. Ta đã liều mạng cứu biểu đệ công tử, cũng coi như đã giúp một tay. Mong rằng từ nay hai nhà không còn oán hận lẫn nhau.”
Khóe mắt Tề Tuyên khẽ cong, nói:
“Tự nhiên rồi. Chuyện đó ta sớm đã không để tâm nữa. Cũng mong cha cô, Tào tướng quân, lượng thứ. Trước đây ta là hậu bối, thái độ lại chưa tốt, xin gửi lời tạ lỗi.”
Tào Kiều Kiều mỉm cười:
“Phụ thân ta áy náy vì khiến huynh mất mặt, nên tự nhiên sẽ không trách huynh.”
Tề Tuyên thấy hai người đã không còn gì để nói, bèn nhớ đến hai chuyện, nói:
“Chuyện thi đấu mã cầu, ta đã điều tra rõ rồi.”
Tào Kiều Kiều quả nhiên hứng thú, nghiêm mặt hỏi:
“Là ai bày ra mưu hèn kế bẩn?”
Tề Tuyên nghiêm túc lại:
“Người đó tên là Lưu Chấn, là cháu của một viên quan họ Lưu đã bị giáng chức. Vì mấy năm nay hắn không qua lại với nhà họ Lưu, mà vị thúc thúc ấy cũng đã bị giáng chức lâu rồi, nên chúng ta đều không biết về thân thế của hắn, chỉ coi là một thiếu gia bình thường. Lưu Chấn chơi mã cầu giỏi nên mới được chọn vào đội, thường ngày tiếp xúc chỉ thấy hắn hơi cố chấp, không ngờ lại là người cực đoan đến thế. Nhưng suy cho cùng, cũng là họ Tôn tự chuốc họa, chuyện này không liên quan đến ta hay Tôn Văn.”
Tào Kiều Kiều chau mày:
“Sao lại nói vậy?” Không hiểu tại sao lại liên quan đến nhà họ Tôn.
Tề Tuyên nói:
“Tôn tướng quân từng theo Tào tướng quân đến Tây Bắc nhậm chức. Khi ấy để lập uy, ông đã xử phạt một huấn luyện viên bắn cung, chính là vị quan họ Lưu bị giáng chức kia. Người đó vốn đã tham ô, tác oai tác quái, bị giáng chức cũng là đáng đời. Nhưng ai ngờ Lưu Chấn – đứa cháu hắn – lại ôm thù quá sâu. Nghe đâu thuở nhỏ từng sống với nhà thúc thúc ấy một thời gian dài, có lẽ cảm tình sâu sắc, nên mới ghi hận tới giờ, gây ra màn kịch hôm đó.”
Tào Kiều Kiều chợt hiểu ra.
Nàng hỏi tiếp:
“Vì sao hắn chọn ra tay trong trận mã cầu?”
Tề Tuyên khẽ cười mỉa:
“Cuối cùng vẫn không cưỡng được cám dỗ của công danh lợi lộc. Nàng nghĩ xem, nếu ra tay trong lúc bình thường thì hắn sẽ phải chịu trách nhiệm, Tôn tướng quân cũng đâu chịu để yên, đường quan lộ của hắn xem như chấm hết. Nhưng giữa trận thi đấu thì khác, sân đấu không có mắt, bị thương cũng chỉ có thể tự chịu. Hắn sắp dự võ cử, cho dù làm Tôn Văn bị thương cũng chẳng ảnh hưởng đến thanh danh của hắn.”
Tào Kiều Kiều khẽ giật mình, đồng tử hơi mở to – quả là tâm cơ sâu.
“Người này, huynh xử lý thế nào?” Nếu xử lý không đúng, e lại gây họa, nhưng nếu không giết người, thì cũng không thể xử tử.
Tề Tuyên nói:
“Ta đã đuổi hắn ra khỏi kinh thành, vĩnh viễn không được quay lại.”
Tào Kiều Kiều gật đầu – việc của Tề Tuyên nàng luôn yên tâm. Tuy mới mười chín tuổi, nhưng làm việc thận trọng, đúng là nhân tài hiếm có.
Chuyện đó qua đi, hai người lại trầm mặc.
Tề Tuyên ngắm nhìn Tào Kiều Kiều trong bộ váy rộng tay – tay trái do quấn băng gạc mà phồng lên, nhưng không làm giảm đi nét yêu kiều của nàng. Tề Tuyên thầm nghĩ: nếu không phải vì bị thương, nàng sẽ chẳng mặc bộ đồ xinh xắn thế này, mà hắn cũng sẽ chẳng có dịp ngắm phong thái rạng rỡ ấy.
Hắn giấu đi nụ cười, thấy nàng định rót trà thì vội giành lấy ấm, rót cho nàng một chén. Tay Tào Kiều Kiều bị hắn vô tình chạm vào thì vội rụt lại như bị bỏng.
Rõ ràng đã rất quen thuộc, vậy mà chỉ một cái chạm tay cũng khiến nàng thấy lúng túng – Tào Kiều Kiều chẳng hiểu mình làm sao nữa.
Tề Tuyên có lẽ cũng cảm nhận được điều đó, khẽ đưa chén trà đến trước mặt nàng, dịu dàng nói:
“Uống đi, còn nóng đấy.”
Tào Kiều Kiều lần đầu tiên nghe giọng nói nhẹ nhàng như thế từ miệng hắn, bất giác kinh ngạc, khẽ đón lấy chén trà, uống một ngụm, đè nén tâm tình trong lòng – kiếp này Tề Tuyên sao lại… có chút khác lạ?
Tề Tuyên không thích sự im lặng này, bèn cất tiếng:
“Kiều Kiều…”
Tào Kiều Kiều suýt phun ngụm trà, hắn gọi nàng gì cơ? Kiều Kiều? Nàng không nghe nhầm đấy chứ!
Tào Kiều Kiều ngẩng đầu, có chút xấu hổ:
“Có chuyện gì?”
Tề Tuyên cũng hơi đỏ mặt:
“Ta đã nói rồi, chuyện biểu muội trong cung, sẽ cho nàng một lời giải thích.”
Nhắc đến Mạnh Nhu, sắc mặt Tào Kiều Kiều hơi trầm lại:
“Sao? Mạnh Nhu nhận là mình làm à?” Hủy hoại hình tượng không giống việc Mạnh Nhu hay làm.
Tề Tuyên không muốn Tào Kiều Kiều hiểu lầm Mạnh Nhu – dù sao cũng là biểu muội, nên giải thích:
“Không phải. Không phải biểu muội ta làm, nàng bị người khác xúi giục. Tuy nói vậy, nhưng nàng cũng có lỗi, không nên đồng lõa. Ta vẫn phải thay nàng xin lỗi nàng.”
Tào Kiều Kiều đặt mạnh chén trà xuống. Không phải Mạnh Nhu làm? Còn bị người ta xúi giục?
Tào Kiều Kiều cười nhạt. Tính cách của Tào Loan, nàng không rõ sao? Không phải Mạnh Nhu xúi giục, sao dám ra tay?
Điều nàng ghét nhất ở Tề Tuyên, chính là cái kiểu mù quáng bênh vực Mạnh Nhu này!
Tào Kiều Kiều nói:
“Ta không nhận lời xin lỗi của huynh. Ta đã cứu biểu đệ huynh, coi như ân oán xóa bỏ, sau này Tào – Tề hai nhà không còn liên quan gì nữa, Tề Quốc Công cũng đừng đến Tào phủ nữa thì hơn.”
Tề Tuyên tức giận:
“Tào Kiều Kiều, nàng không lý lẽ gì cả! Nhất định phải nhằm vào biểu muội ta sao?”
Tào Kiều Kiều không chịu thua. Nhằm vào biểu muội hắn? Rõ ràng là Mạnh Nhu muốn hại nàng, còn kéo cả Tào gia xuống nước đấy chứ!
Tào Kiều Kiều nói:
“Ta nhằm vào Mạnh Nhu? Huynh nghe một phía của nàng ta liền tin? Lại còn nói không phải nàng ta chủ mưu? Mạnh Nhu đã giả vờ đáng thương, đã ra vẻ yếu đuối, đã khóc lóc với huynh rồi chứ gì? Rồi huynh tin nàng ta hết mực, đúng không?”
Tề Tuyên nghẹn lời – quả thật Tào Kiều Kiều hiểu rất rõ Mạnh Nhu.
Tề Tuyên vẫn cố chấp:
“Tào Kiều Kiều, chẳng phải nàng cũng chỉ là lời một phía sao? Chẳng lẽ ta phải tin hết lời nàng, rằng tất cả là do biểu muội ta làm? Là biểu muội ta sai khiến muội nàng hại nàng? Muội nàng thực sự đơn thuần đến thế à?”
So với Tào Loan, Tề Tuyên tất nhiên vẫn thiên vị Mạnh Nhu hơn.
Tào Kiều Kiều giận đến run người – quả nhiên vẫn như kiếp trước! Tề Tuyên vẫn là Tề Tuyên, chẳng hề thay đổi!
Vẫn một mực bênh vực Mạnh Nhu, vẫn xót thương nàng ta, chưa từng để nàng – Tào Kiều Kiều – vào mắt!
Như bị tát một cái đau điếng, Tào Kiều Kiều cuối cùng cũng tỉnh ngộ.
Nàng nhẹ giọng:
“Tề gia là nhà của công tử, người Tề gia cuối cùng cũng nghe theo công tử. Chân tướng sự việc, công tử cứ điều tra kỹ là biết. Cãi miệng không ích gì, ta biết công tử chẳng tin ta. Ta mệt rồi, mời Tề quốc công cứ tự nhiên.”
Không đợi Tề Tuyên giữ lại, nàng đã rời khỏi đình, Hồng La lanh mắt chạy theo, cùng tiểu thư về viện. Một nha hoàn khác tự giác đến thu dọn chén trà, hỏi:
“Tề quốc công, có cần nô tỳ dẫn đường không ạ?”
Tề Tuyên lạnh lùng lắc đầu:
“Không cần, ta tự đi.”
Nha hoàn hành lễ rồi rời đi.
Từ nhỏ đến lớn, Tào Kiều Kiều chưa từng bị thương nặng thế này. Tào Công đương nhiên lo lắng, cứ rảnh là lại đến viện Hiểu Mộng của nàng.
Hôm nay Tào Công nhàn rỗi, dạo bước đến viện, thấy cửa mở, liền ra hiệu bảo Thanh Đới đừng bẩm báo, nhẹ nhàng bước vào. Thấy con gái đang cầm bút vẽ chân dung, ông đi tới bên cạnh, khẽ hỏi:
“Vẽ gì đó?”
Tào Kiều Kiều giật mình, giận dỗi:
“Cha làm con hết hồn!”
Tào Công cười ngây ngô:
“Cha sợ làm con phân tâm mà.”
Tào Kiều Kiều đặt bút lên nghiên mực:
“Hôm nay cha về sớm vậy?”
“Ừ, triều đình không có việc, cha cũng rảnh. Đưa cha xem vẽ ai thế?”
Thấy khuôn mặt quen quen, ông đoán:
“Là Tôn Văn?”
Tào Kiều Kiều dở khóc dở cười:
“Cha, đây là cha đấy.”
Tào Công nhìn kỹ lại:
“Đừng gạt cha, rõ ràng là trai hai mươi tuổi, cha bao nhiêu tuổi rồi chứ?”
Tào Kiều Kiều đưa tranh ra:
“Con đang thử vẽ cha lúc trẻ.”
Tào Công lại ngắm:
“Con nói vậy thì đúng là giống thật.”
Tào Kiều Kiều:
“Thấy chưa? Chứng tỏ con vẽ không tệ.”
Nàng mỉm cười mãn nguyện. Kiếp trước rất ít khi nàng nói chuyện với cha như vậy. Tuy hai cha con yêu thương nhau sâu sắc, nhưng chẳng mấy khi nói thành lời, ngay cả lời ẩn ý cũng ít.
Giờ được ở cạnh cha như vậy, nàng thấy rất vui, như thể mình lại bé nhỏ, còn có thể ngồi trong lòng ông.
Hai cha con cùng nhau ra vườn. Tào Công chỉ vào mấy khóm hoa hồng đỏ vàng:
“Loại này con không thích, mai cha bảo người thay.”
Tào Kiều Kiều thấy ấm lòng – tuy cha có phần thô lỗ, nhưng sở thích của nàng, ông lại nhớ kỹ hơn bất cứ ai.
