Thật sự mà nói, nàng chẳng ưa gì hoa nguyệt quý, có lẽ chỉ có Vương Hạnh là người tự ý đem mấy thứ đó bày trong hoa viên thôi. Nhắc đến Vương Hạnh, Tào Kiều Kiều bỗng cảm thấy thú vị: đã lâu rồi Vương Hạnh và Tào Loan Loan không đến quấy rầy nàng.
Đang nghĩ đến thì đúng là “nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến” — ngoài cửa hoa viên, Tào Loan Loan cùng nha hoàn thân cận đi vào, vừa thấy bóng dáng Tào Công đã quay đầu định bỏ chạy.
Tào Công và Tào Kiều Kiều đều trông thấy, nhưng Tào Kiều Kiều lại chẳng nói gì, chỉ cần Tào Loan Loan không chọc vào nàng, nàng sẵn sàng xem như không khí.
Thế nhưng hôm nay Tào Loan Loan lại khác hẳn mọi ngày, cúi đầu rụt rè đi tới, khẽ gọi: “Cha...”
Tào Loan Loan mỗi lần bị phạt sau khi gây chuyện đều mang vẻ bất mãn, lần này sao lại ngoan ngoãn như vậy? Lẽ nào thật sự biết ăn năn?
Tào Công lạnh mặt nói: “Ta cho phép con ra ngoài rồi sao?”
Tào Loan Loan cúi đầu, hai tay xoắn lấy khăn tay, vẻ mặt đầy sợ hãi.
Tào Kiều Kiều quả thật không hiểu nổi, Tào Loan Loan chưa từng ngoan đến thế, lại còn cúi đầu nhận lỗi? Mà cũng đã hơn một tháng từ khi Thanh Đại báo chuyện Tào Loan Loan mưu hại nàng ở yến tiệc trong cung rồi, lần này sao cha giận lâu đến vậy?
Tào Loan Loan sợ đến phát khóc, mắt ngấn lệ, nhưng Tào Công vẫn lạnh lùng nói: “Nếu ta còn thấy con bước ra khỏi cửa, ta đánh gãy chân con! Cút!”
Tào Loan Loan khóc chạy đi, Tào Kiều Kiều liền nói: “Cha, chuyện đó cũng qua rồi, đừng giận nữa.”
Tào Công thở dài bất đắc dĩ: “Không chỉ chuyện đó thôi đâu…”
Tào Kiều Kiều ngạc nhiên: “Còn chuyện gì nữa ạ?” Chẳng lẽ Tào Loan Loan còn làm điều gì tổn hại nàng?
Tào Công muốn nói lại thôi: “Tóm lại… Con nhóc chết tiệt đó càng lúc càng vô phép tắc! Cũng tại Vương Hạnh không biết dạy, dù sao cũng chỉ là một di nương, mắt nhìn nông cạn. Biết sớm con bé bị dạy hỏng như thế này, ta đã để… đã để Tưởng Lệ dạy dỗ cả hai đứa rồi!”
Dù trong lòng thiên vị Kiều Kiều hơn, nhưng Tào Công cũng không phải không thương Tào Loan Loan.
Ông tiếp lời: “Không ngờ ngay cả con gái ruột mà bà ta cũng hại, ta đúng là nhìn lầm người!”
Tào Kiều Kiều nhìn phụ thân mà cảm thán. Vương Hạnh vốn dĩ nuông chiều không phải là thương con, mà là đang hại nó. Nhưng giờ tính cách Tào Loan Loan đã định hình rồi, khó lòng thay đổi. Thôi thì nhân lúc nàng chưa xuất giá, dạy dỗ một chút còn hơn không.
Hai cha con chuyện trò đến giờ dùng bữa, Hồng La tới hoa viên giục.
Tào Công cùng Tào Kiều Kiều đi về phía Hiểu Mộng viện, trên đường ông dặn Hồng La: “Đi bảo quản gia, mai đổi hết hoa trong hoa viên, thay bằng loại mà tiểu thư thích, đừng trồng nguyệt quý nữa.”
Hồng La liền đi trước truyền lời.
Tào Kiều Kiều nói: “Cha, mấy bông hoa đó chắc là do đại di nương sai người đặt.”
Tào Công hơi tức giận: “Không cần biết ai đặt, chỉ cần con không thích là phải thay.”
Tào Kiều Kiều cảm thấy cha vẫn còn giận, có lẽ giận mẹ con Vương Hạnh, sự việc ở yến tiệc thực sự khiến cha giận dữ. Nàng nghĩ thế, nhưng không biết rằng Tào Công còn giận vì chuyện khác nữa.
Tào Kiều Kiều nhân cơ hội nói: “Cha, chuyện trong phủ con có thể giúp một tay, dù sao con cũng rảnh.”
Tào Công nhìn cánh tay nàng còn chưa lành: “Cha sợ con không chịu nổi.”
Tào Kiều Kiều mỉm cười: “Chẳng phải còn có dì Tưởng sao?”
Nhắc tới dì Tưởng, sắc mặt Tào Công thoáng khác, nhưng rồi nhanh chóng trở lại bình thường: “Có Tưởng Lệ ở đây ta yên tâm. Con học quản lý nội trạch là chuyện tốt, sau này gả đi cũng cần dùng đến. Trước kia cha sợ con không muốn bó buộc nên không ép học, nay con có lòng, cha rất mừng.”
Ông vẫn mong Kiều Kiều có thể gả cho người tốt, làm chủ một gia đình, nên việc học quản lý nội vụ là điều cần thiết.
Tào Kiều Kiều hiểu thấu tấm lòng phụ thân, chỉ im lặng không biết đáp gì.
Tào Công chợt nhớ ra: “Gần đây phủ Quốc Công đối với ta cũng dễ chịu hơn nhiều, con cứu biểu đệ của cậu ấy xem như có duyên, ta vẫn lo ân oán giữa hai nhà không hóa giải được, chứ Tề Tuyên là người có tiền đồ, thật lòng ta không muốn đắc tội với nó.”
Tào Kiều Kiều thầm nghĩ, cha mình quả nhiên nhìn người rất chuẩn, mới có thể làm đến chức Nhất phẩm Phụ quốc tướng quân.
Nhưng nhắc đến Tề Tuyên, lòng nàng lại chộn rộn. Vốn mới bình ổn được tâm tình, giờ lại ngột ngạt trở lại. Nàng chẳng muốn thấy Tề Tuyên chút nào, nên không đáp lời. Tào Công cũng không nói thêm.
Hai cha con đi dạo xong vòng hoa viên rồi ai về viện nấy.
Dì Tưởng từ ngoài bước vào, ấm thuốc treo ngoài cửa sổ kêu “túc túc túc”. Tào Kiều Kiều ngẩng đầu, thấy bà như có điều muốn nói, quả nhiên bà hỏi: “Tiểu thư, sinh nhật của tiểu thư Y Y sắp tới rồi, năm nay lại là năm cập kê, tiểu thư chuẩn bị lễ chưa?”
Tào Kiều Kiều lúc này mới giật mình nhớ ra, mình trọng sinh lâu thế rồi mà Y Y cũng đến tuổi cập kê rồi.
Dì Tưởng lại nói: “Sinh nhật của tiểu thư Y Y thì trong phủ tự có quà, nhưng tiểu thư chắc cũng muốn chuẩn bị riêng một phần đúng không? Mấy hôm nay thấy tâm tình tiểu thư bất an, ta sợ tiểu thư quên mất thì tổn thương tình cảm hai bên.”
Tào Kiều Kiều đáp: “Sao có thể quên được, trong lòng ta đã có thứ hợp ý rồi. Ngược lại là dì, người nói ta tâm phiền, nhưng ta thấy từ sau Trung thu đến giờ, người mới là người bất an thì có. Làm sao vậy? Có bệnh thì mời đại phu đến bắt mạch nhé?”
Dì Tưởng lảng tránh: “Không… không cần đâu, chắc do thời tiết chuyển lạnh, chưa quen thôi.”
Tào Kiều Kiều không tin, nhưng mỗi người đều có bí mật riêng, dù thân thiết như mẹ con thì cũng không thể ép buộc. Thế là nàng dặn vài câu, bảo dì Tưởng chú ý sức khỏe, nếu khó chịu thì phải nói.
Nói đến sinh nhật Tôn Y Y, Tào Kiều Kiều đúng là phải tốn chút công sức. Những năm trước không nói làm gì, nhưng năm nay lại là năm cập kê của Y Y, nàng là tri kỷ tất nhiên không thể để Y Y mất mặt. Nàng muốn Y Y nổi bật hơn tất cả tiểu thư nhà khác.
Tào Kiều Kiều vừa nghĩ vừa đứng dậy đi về phía khố phòng tìm viên trân châu Bắc Hải mực đen. Thanh Đại vừa lọc thuốc xong, bưng đến: “Tiểu thư định đi đâu? Uống thuốc rồi hãy đi.”
Tào Kiều Kiều nhăn mặt: “Uống hơn tháng rồi mà vị vẫn còn nồng quá?” Nàng cảm thấy vết thương lành gần hết, đã sớm dặn Thanh Đại nấu nhạt đi, nhưng Thanh Đại không chịu nghe. Cánh tay nàng tuy đã lên da non, nhưng vẫn sợ để lại sẹo, nên Thanh Đại vẫn cẩn thận không dám sơ suất.
Thanh Đại nói: “Còn vài hôm nữa là khỏi, tiểu thư nhịn chút đi, uống xong rồi hãy đi.”
Tào Kiều Kiều vốn định từ chối, nhưng đành uống xong rồi đi tìm kiếm thanh kiếm quý.
Thanh kiếm đó nàng định tặng cho Tôn Y Y làm quà cập kê. Khi nàng mười tuổi từng thắng một tướng lĩnh của phụ thân, được thưởng thanh kiếm ấy. Tôn Y Y dù kiếm thuật không bằng nàng nhưng cũng yêu kiếm, chắc chắn sẽ thích.
Kiếm tìm ra rồi, nàng cẩn thận lau đi lau lại, nhưng không có hộp đẹp để đựng, đành uống thuốc xong rồi nói: “Chiều chuẩn bị xe ngựa, ta muốn ra ngoài đặt hộp. Kiếm này vốn không có hộp, trong nhà cũng không có cái nào hợp.”
Thanh Đại vâng dạ, ghi nhớ trong lòng, mỉm cười dọn bát thuốc và mang cả ấm treo ngoài cửa sổ về bếp nhỏ.
Lúc này Hồng La lẩm bẩm đi vào, Tào Kiều Kiều liếc nhìn, nàng bĩu môi nói: “Không biết dạo này dì Tưởng bị gì, cứ như mất hồn. Mới nãy lại cầm nhầm đồ ta đem vào phòng mình, mấy lần rồi ta không thấy quần áo lót, cứ tưởng có kẻ cố ý gây khó dễ!”
Tào Kiều Kiều nghe vậy mới thực sự bắt đầu suy nghĩ kỹ: Sau Trung thu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Không chỉ dì Tưởng, ngay cả mẹ con Vương Hạnh cũng im hơi lặng tiếng lạ thường, lâu vậy mà chưa từng đến quấy rầy nàng.
Đang suy nghĩ thì có người vào báo: huynh muội nhà họ Tôn tới. Tào Kiều Kiều lập tức nở nụ cười: “Mời vào nhanh.”
Nàng bước ra nghênh đón.
Gần đây khí sắc của Tào Kiều Kiều tốt hơn, huynh muội Tôn gia nhìn thấy đều rất vui mừng, họ thật lòng đối tốt với nàng.
Tôn Y Y vẫn nói nhiều như trước, Tôn Văn thì lặng lẽ đứng bên. Tào Kiều Kiều hỏi: “Tay huynh đỡ chưa?”
Tôn Văn đã tháo băng từ lâu, giờ có thể cử động linh hoạt: “Đại phu nói cần dưỡng thêm hai tháng nữa sẽ khỏi hẳn. Còn tay muội?”
Tào Kiều Kiều sờ cánh tay: “Chỉ là vết dao thôi, không tổn thương gân cốt, đã lành rồi.”
Thanh Đại đang dâng trà, nghe vậy chỉ biết mím môi. Tay tiểu thư đâu có lành hẳn, vẫn còn sẹo đó, đại phu đã dặn rõ, nếu không kiêng cữ, không uống thuốc đúng cách thì da sẽ không đều màu, nàng lo chết được, mà tiểu thư lại cứ tưởng đã khỏi!
Nói chuyện một lúc, Tào Kiều Kiều giữ họ lại dùng bữa, nhưng Tôn Văn từ chối: “Gần đây triều đình có việc lớn, phụ thân ta giao cho ta vài nhiệm vụ, hôm nay không thể ở lại. Hẹn hôm khác cùng nhau ra ngoài chơi.”
Tôn Văn vẫn nhớ cuộc hẹn lần trước, nếu không có Tề Tuyên chen vào thì hôm đó đã rất vui.
Tôn Y Y cũng kéo tay huynh: “Kiều Kiều, tớ cũng về, còn nửa tháng nữa là sinh nhật tớ rồi. Nếu không phải vì muốn gặp cậu, mẫu thân đã chẳng để tớ ra khỏi cửa đâu.”
Tào Kiều Kiều gật đầu, cũng không giữ lại.
Tầm cuối giờ Ngọ, nàng ngủ trưa dậy, uống vài chén nước nóng, trang điểm nhẹ rồi thay y phục đơn giản, lên xe ngựa ra ngoài.
Đến tiệm châu báu chuyên làm đồ thủ công, nàng xuống xe, được chưởng quầy đón tiếp.
Nàng cầm kiếm theo, trông hơi dọa người, tuy chưởng quầy từng nghe danh “ác nữ” của nàng, nhưng khách tới là thượng đế, vẫn niềm nở cười hỏi: “Tiểu thư muốn làm gì ạ?”
Tào Kiều Kiều giơ kiếm: “Ngoài làm hộp trang sức, chỗ các người có thể làm hộp kiếm dài như thế này không?”
Chưởng quầy đáp: “Tất nhiên làm được. Nhưng kiếm này hoa văn khá phức tạp, nếu muốn hộp phù hợp e là phải mất ít thời gian. Tiểu thư có gấp không?”
“Trong vòng mười ngày làm xong được không?”
Chưởng quầy nhận kiếm, xem xét kỹ rồi hỏi: “Tiểu thư muốn hộp đồng hay gỗ?”
Tào Kiều Kiều nhanh nhẹn đáp: “Tất nhiên là hộp đồng.”
Nàng vốn định dùng hộp sắt — dù nặng, nhưng hợp với màu kiếm — nhưng triều Đại Chu kiểm soát nghiêm ngặt vũ khí sắt, trên thị trường không dễ tìm.
Chưởng quầy lại nói: “Vậy thì phải đổi hoa văn đơn giản hơn, chứ giữ nguyên thế này thì mười ngày không kịp.”
Tào Kiều Kiều trầm ngâm. Hoa văn trên kiếm đúng là phức tạp, tựa như ám ngữ nào đó, nếu hộp đơn giản quá thì không xứng. Người yêu kiếm luôn rất kén chọn, không chịu qua loa.
Đúng lúc nàng đang khó xử thì phía sau vang lên một giọng nam trầm thấp như tiếng trống xa nhẹ gõ: “Ta có một mẫu hoa văn, rất hợp với kiếm này.”
Tào Kiều Kiều ngoái đầu nhìn — trời ơi! Đôi mắt của nam tử kia… lại là màu lam băng!
Nàng chưa từng thấy đôi mắt nào như vậy, không khỏi nhìn lâu hơn bình thường, chỉ cảm thấy lạnh thấu tim. Người bên cạnh cũng sững sờ — nam tử này quá đẹp! Mắt lại đặc biệt như thế!
Kinh thành Đại Chu phồn hoa, thương nhân tứ phương tụ họp, nhưng chưa từng thấy ai như thế này. Hắn là người nước nào? Đại Dự? Hay Đại Lịch?
Tào Kiều Kiều tuy bị đôi mắt của hắn làm giật mình, nhưng vẫn giữ được lễ độ, trên mặt không lộ vẻ gì ngạc nhiên. Người kia thấy nàng chăm chú nhìn mình, không hề sợ hãi cũng chẳng si mê, khóe môi không nhếch, mà trong mắt lại ánh lên ý cười.
Hắn nói: “Thanh kiếm này là từ một trấn nhỏ gần biên giới Đại Dự và Đại Chu, ta biết có hoa văn rất hợp.”
Tào Kiều Kiều thu lại tâm trí, nhìn kỹ dung mạo hắn: mày kiếm mắt sáng, mi dày như quạt nhỏ, môi vừa vặn, sắc da tự nhiên. Cả khuôn mặt... thực sự quá thuận mắt.
Phải nói, đây là lần đầu tiên nàng thấy nam tử mà nàng muốn dùng từ "hấp dẫn" để hình dung, có lẽ cũng bởi đôi mắt kia quá nổi bật.
Tào Kiều Kiều nhìn thẳng vào hắn: “Xin chỉ giáo.”
Chưởng quầy nhanh nhạy chuẩn bị bút mực, nam tử kia nhẹ vén tay áo, chấm mực viết hoa văn. Động tác vừa nhanh nhẹn lại tao nhã, khí chất tôn quý. Tào Kiều Kiều chưa từng nghe nói có công tử nào như vậy — chẳng lẽ là dòng dõi quyền quý ở ngoài kinh thành? Nhưng nghĩ lại, người có mắt lam như vậy chẳng nhiều, nếu thực sự là con cháu thế gia, chắc chắn đã sớm nổi danh. Vậy hắn là ai?
Chẳng bao lâu, hắn đã vẽ xong một mẫu hoa văn giản lược nhưng đẹp mắt, đưa cho Tào Kiều Kiều. Nàng chăm chú nhìn: tựa như uyên ương quấn quýt, đối xứng mềm mại, rất hợp với hoa văn của kiếm — thật sự xứng đôi.
Tào Kiều Kiều mỉm cười: “Cảm ơn, hoa văn này rất đẹp.”
Nàng đặt giấy lên bàn, chưởng quầy cẩn thận cất đi, Hồng La trả tiền đặt cọc, nhận giấy biên nhận, khi lấy hàng sẽ thanh toán nốt.
Nam tử ấy nhìn thì lạnh lùng, nhưng đối với Tào Kiều Kiều lại không quá xa cách — ít nhất là theo hắn nghĩ vậy. Còn Tào Kiều Kiều vẫn thấy hắn mang khí chất “chớ đến gần”.
Nàng không biết vì sao hắn giúp mình, nhưng đoán rằng hắn không thích bị người khác lấy lòng, nên chỉ cảm tạ rồi rời đi, hắn cũng không giữ lại, chỉ yên lặng nhìn nàng rời đi rồi mới quay bước đến Tôn phủ. Dù sao không bao lâu nữa, họ vẫn sẽ gặp lại thôi.
Vừa rồi hắn không hề thất thần, ngược lại, khi nàng bị mắt hắn hút lấy, hắn đã tranh thủ ghi nhớ thật kỹ dung mạo nàng. Không ngờ nhìn gần nàng càng thêm quyến rũ, khác hẳn những tiểu thư tô son trát phấn ngoài kia.
Hắn lên xe ngựa, phớt lờ mọi ánh mắt soi mói và bàn tán xung quanh. Hắn đã vào kinh mấy ngày rồi — đã đến lúc để cả thiên hạ biết hắn đã đến.
Thời gian trôi qua như bóng câu qua cửa sổ, chớp mắt đã đến ngày cập kê của Tôn Y Y. Trong phủ họ Tào vẫn yên ắng lạ thường, như thể chẳng có gì xảy ra, nhưng dưới lớp tĩnh lặng đó, dường như có điều gì đó đang âm thầm thay đổi.
Tào Kiều Kiều chợt nổi hứng, bảo Hồng La lấy trà Đông Lạnh trong kho ra. Hồng La không tỉ mỉ như Thanh Đại, nếu là Thanh Đại chắc chắn sẽ ngăn cản. Tào Kiều Kiều từ nhỏ luyện võ, đọc sách thâu đêm, nên dạ dày yếu, không nên uống loại trà lạnh này.
Nàng dùng cách thả trà từ trên cao vào nước sôi, những viên trà bán lên men nở rất chậm nhưng thú vị, nhìn chén trà từ từ bung ra, nàng cũng bất giác mỉm cười. Nhưng rồi lại nghĩ đến nam tử có đôi mắt xanh hôm ấy — vóc dáng cường tráng khác hẳn nam nhân Đại Chu, nhưng ngoài đôi mắt kia, khuôn mặt hắn chẳng khác gì người bản xứ.
Hồng La cất phần trà còn lại, Tào Kiều Kiều nói: “Mang thanh kiếm tặng Y Y đến đây, ta muốn xem lại.”
Hồng La đứng giữa cửa thở dài: “Tiểu thư, người đã xem bao nhiêu lần rồi…”
Tào Kiều Kiều không đáp, nàng nghĩ: Hoa văn trên hộp kiếm ấy, dù xem bao nhiêu lần cũng vẫn thấy đẹp.
