Vợ chồng Vương gia Thanh Châu đã rời khỏi Vạn Hạc Quan, nghe nói vương phi bị bắt cóc, nhưng cũng chỉ là lời đồn mà thôi.
Mỗi khi Tô Tiểu Triết và Hựu Thanh xuất hiện, liền nghe thấy tiếng rì rầm xì xào sau lưng.
“Đặng đại nương đối với bọn họ thật lòng như vậy, thế mà giờ thì hay rồi, vừa leo được lên chỗ cao liền đá bà ấy đi.”
“Ai mà chẳng nói thế, không còn cách nào khác, tụi mình đâu có học được cái tài nịnh nọt đó.”
“Đúng vậy, chứ không phải ai cũng lấy được hai chồng đâu!”
Hựu Thanh định mở miệng, nhưng Tô Tiểu Triết kéo tay nàng, thấp giọng nói: “Về nhà trước đã.”
Hai người vào trong nhà, Hựu Thanh tức giận nói: “Sao vừa rồi chị không để em nói?”
Tô Tiểu Triết hỏi: “Em muốn nói gì?”
Hựu Thanh đáp: “Họ nói xấu chị như vậy, chẳng lẽ chị không tức giận?”
Tô Tiểu Triết giơ ba ngón tay lên: “Thứ nhất, họ không phải nói sau lưng mà là nói thẳng vào mặt. Thứ hai, chị tức giận thế nào được? Họ nói đều là thật: đúng là đã bãi chức Đặng đại nương, chị cũng đúng là đã bái đường thành thân. Thứ ba, họ không chỉ nói chị, mà nói cả hai ta.”
Hựu Thanh thở dài: “Tiểu Triết, lòng chị rộng quá rồi đó.”
Tô Tiểu Triết cười: “Cái này không gọi là lòng rộng,” nàng vung tay đầy khí khái, “mà là đi con đường của mình, để người khác nói gì thì nói.”
Hựu Thanh lại thở dài: “Em chỉ sợ hai ta không còn đường mà đi.”
Có người gõ cửa.
Hựu Thanh hỏi: “Ai đó?”
Ngoài cửa có tiếng đáp: “Ta đây, Đặng đại nương.”
Tô Tiểu Triết và Hựu Thanh vội vàng đứng dậy mở cửa.
Đặng đại nương ôm một đống sổ sách bước vào, “Đây là các khoản chi tiêu của quân thê bao năm qua, ta không biết chữ, đều dùng vòng tròn để đếm, một vòng là một hộ, một dấu gạch là một cân...”
Tô Tiểu Triết ấp úng: “Đặng đại nương, chuyện này... bọn cháu thật sự không biết trước.”
Đặng đại nương cười: “Hai đứa yên tâm, ta không để trong lòng đâu. Ta cũng già rồi, đầu óc lẫn lộn, không thể lo hết mọi việc.”
Những lời này của Đặng đại nương còn chua xót hơn cả những lời đồn đại ngoài kia.
Tô Tiểu Triết nói: “Đại nương, người nghe cháu nói, con với Hựu Thanh cái gì cũng không hiểu, không có người giúp chắc chắn là không đi nổi một bước.”
Đặng đại nương cười: “Sao lại thế được, người mà vương phi Thanh Châu coi trọng sao lại kém được. Sổ sách ta để ở đây, có chỗ nào không hiểu thì lại tới hỏi ta.”
Nói xong, bà từ chối lời giữ lại của Tô Tiểu Triết, rồi rời đi.
Hựu Thanh đóng cửa lại, quay đầu nhìn Tô Tiểu Triết, thở dài: “Tiểu Triết, giờ chị còn muốn gánh vác chuyện này nữa sao?”
Tô Tiểu Triết nằm vật xuống giường, ngước nhìn xà nhà, lẩm bẩm: “Giờ chị chỉ muốn đánh cho con yêu tinh kia một trận.”
Hựu Thanh ngạc nhiên: “Yêu tinh?”
Tô Tiểu Triết nhỏ giọng: “Vương gia Thanh Châu.”
Hựu Thanh bật cười, rồi nghiêm mặt lại: “Không được nói bậy.”
Tô Tiểu Triết vùi đầu vào đống sổ sách. Những ký hiệu bằng vòng tròn của Đặng đại nương khiến nàng hoa cả mắt, nhưng nàng vốn từng làm văn thư, từng làm nhân sự, nên với mấy việc thống kê này gần như là bản năng. Nàng nghiến răng chỉnh lý lại toàn bộ, còn để Tiểu Thạch Đầu và Ngọc Vũ mấy đứa nhỏ giúp chạy việc, làm lại danh sách dân số từng nhà. So với trên núi, có hai nhà phụ nữ đang mang thai, Tô Tiểu Triết liền tăng thêm chi phí ăn mặc cho họ. Khi xuân đến, tiền than có thể cắt giảm, nhưng nàng không làm theo lệ cũ là trả lại cho quân, mà sau khi hỏi ý kiến Mộ Dung Địch, nàng giữ số tiền ấy lại mua giấy bút. Việc này khiến không ít người xì xào: nếu không trả lại thì thôi, nhưng nếu đã giữ lại sao không chia cho mọi người? Giấy bút thì có ích gì, ăn được hay mặc được?
Trước những lời bàn tán, Tô Tiểu Triết chỉ cười khẩy hai tiếng, viết một hàng chữ dán lên cửa.
Hựu Thanh ngạc nhiên: “Tiểu Triết, chưa tới Tết mà dán câu đối rồi à?”
Tô Tiểu Triết bĩu môi: “Đọc thử xem?”
Hựu Thanh đọc lên: “Nghèo cỡ nào cũng không để trẻ con phải khổ. Khó mấy cũng không được để giáo dục thiếu thốn.”
Tô Tiểu Triết nói: “Câu ngang?”
Hựu Thanh ngẩng đầu: “Tri thức là sức mạnh?”
Tô Tiểu Triết hài lòng gật đầu, xoa cằm, thầm nghĩ: Nhất định phải đào tạo ra một trạng nguyên trong vòng ba năm!
Hựu Thanh nhẹ nhàng nói: “Tiểu Triết, lòng chị thì tốt thật đấy, nhưng…”
Tô Tiểu Triết cau mày: “Em cũng thấy khó khăn? Nghĩ rằng dân làng sẽ không cho con đi học?”
Hựu Thanh cười: “Ý em là, chị dạy họ biết chữ thì được, nhưng muốn dạy họ thi khoa cử? Chị có biết thi không?”
Tô Tiểu Triết trầm ngâm: “Em nhắc đúng lắm, chị thật sự không biết.”
Hựu Thanh nói: “Vẫn nên lên trấn mời tiên sinh thôi.”
Tô Tiểu Triết theo lệ đến báo cáo với Mộ Dung Địch. Gần đây nàng cứ qua lại suốt giữa doanh trại và thôn quân thê, lính canh thấy nàng thì chào hỏi rồi cho vào luôn.
Mộ Dung Địch xem xong báo cáo, liếc mắt nhìn Tô Tiểu Triết.
Tô Tiểu Triết hỏi: “Đại nhân, ngài thấy chuyện này rất tốt đúng không?”
Mộ Dung Địch lắc đầu.
Tô Tiểu Triết cau mày: “… Không tốt sao?”
Mộ Dung Địch nhàn nhạt nói: “Ta đang nghĩ, sao ngươi lại lắm chuyện vặt thế.”
May mà Linh Lang đến kịp, kéo Tô Tiểu Triết đang nổi cơn tam bành ra ngoài.
Ngoài chuyện ăn mặc chi tiêu, Tô Tiểu Triết còn định nhắm vào Thôi Đạm Nhân.
Thôi Đạm Nhân vừa vào cửa: “Tiểu Triết, tìm ta à?”
Tô Tiểu Triết vội vàng đón tiếp: “Thôi đại phu, mau ngồi, mau nếm thử cái này, bánh bơ ta mới làm.”
Thôi Đạm Nhân vẫn nhớ kỹ “tay nghề” lần trước của nàng, “Thôi đi, nói đi, có chuyện gì?”
Tô Tiểu Triết cười nịnh: “Chuyện dùng thuốc cho thôn quân thê ấy mà…”
Vừa nghe nàng muốn xin thuốc miễn phí, Thôi Đạm Nhân lắc đầu như trống bỏi.
Tô Tiểu Triết nói: “Đừng như thế, ngân sách cho làng vốn đã ít, thuốc của huynh thì đắt, một gạch là bay luôn cả khoản.”
Thôi Đạm Nhân nói: “Tiểu Triết, em từng làm ở tiệm thuốc, phải biết giá thuốc sao mà định. Nếu ta cho không em, ai trả tiền cho ta?”
Tô Tiểu Triết: “Mộ Dung Địch.”
Thôi Đạm Nhân khoát tay: “Không được không được. Nếu em đi nói thì được.”
Tô Tiểu Triết: “Anh đưa thuốc trước đi, ta đi nói với Mộ Dung Địch.”
Thôi Đạm Nhân kiên quyết: “Em nói xong với Mộ Dung Địch tướng quân rồi ta mới đưa.”
Hai người đang giằng co thì bên ngoài có người nói: “Phu nhân, tiên sinh mời từ trấn trên đã đến.”
Thôi Đạm Nhân ngồi lại ghế.
Tô Tiểu Triết nói: “Mời vào.”
Người kia bước vào, cả Thôi Đạm Nhân và Tô Tiểu Triết đều sững sờ.
Trình Hưởng vốn là một thầy giáo bình thường ở Bạch Giang thành, sống nhờ nhà chủ, dạy hai đứa trẻ, rảnh rỗi thì trồng hoa, đánh cờ với Thôi đại phu gần đó, ngày tháng yên ổn. Nhưng khi thành bị phá, ông cùng mọi người chạy nạn, dạt đến Kim Thủy trấn ở Vạn Hạc Quan nghe nói Mộ Dung tướng quân đóng quân ở đây, nên đến xin nương nhờ. Ai ngờ trấn nhỏ chật chội, dân chạy nạn đông đúc, không có chỗ ở. Nghe nói thôn quân thê tuyển thầy dạy học, anh lập tức xin vào.
Vừa bước vào phòng, thấy rõ mặt người, Trình Hưởng kinh ngạc: “Tiểu Triết? Đạm Nhân?”
Tô Tiểu Triết và Thôi Đạm Nhân không ngờ lại gặp cố nhân nơi này, nhất thời không biết phản ứng ra sao.
Trình Hưởng hiểu lầm: “Hai người... chúc mừng chúc mừng! Đạm Nhân, huynh cuối cùng cũng thành nguyện ước, cùng Tiểu Triết kết thành phu thê. Ta đến gấp, chưa kịp chuẩn bị quà mừng...”
Tô Tiểu Triết đỡ trán, trong lòng kêu thầm: chết rồi.
Thôi Đạm Nhân cũng bất đắc dĩ: “Trình tiên sinh, chuyện đó chúng ta để sau hẵng nói, bàn chính sự trước đã.”
Trình Hưởng thấy toàn là người quen, càng yên tâm chuyện được nhận dạy, cười nói: “Được được, bàn việc chính.”
Nhưng chuyện chính cũng chẳng suôn sẻ, Trình Hưởng cứ nhắc lại chuyện cũ, lúc thì bảo năm xưa đã thấy hai người là trời sinh một đôi, lúc thì hỏi bao giờ được uống rượu đầy tháng con.
Tô Tiểu Triết dở khóc dở cười.
Thôi Đạm Nhân càng nghe càng mất kiên nhẫn, cuối cùng ngắt lời: “Trình tiên sinh, cô nương Tô không phải gả cho ta, mà là gả cho Lâm hiệu úy dưới trướng Mộ Dung tướng quân.”
Sắc mặt Trình Hưởng lúc đó thật sự là muôn phần đặc sắc.
Đóng cửa lại, Tô Tiểu Triết thở dài thườn thượt, không dám tưởng tượng mai ra đường sẽ thành trận bão máu thế nào.
“Tiểu Triết,” Hựu Thanh gõ cửa, “chị ở trong à?”
Tô Tiểu Triết mở cửa, rụt rè nhìn Hựu Thanh.
Hựu Thanh bước vào phòng.
Tô Tiểu Triết cúi đầu, đi theo sau.
Hựu Thanh ngồi xuống, Tô Tiểu Triết vẫn đứng bên cạnh.
Hựu Thanh hỏi: “Sao không ngồi?”
Tô Tiểu Triết liếc nàng một cái, nhỏ giọng: “Em đừng giận.”
Hựu Thanh nhạt giọng: “Em giận gì?”
Tô Tiểu Triết nói: “Chuyện của Thôi đại phu ... chị không cố ý giấu em.”
Hựu Thanh hỏi: “Vậy sao chị không nói?”
Tô Tiểu Triết đáp: “Lúc đầu thấy không cần thiết. Sau đó, em với Thôi đại phu ở bên nhau rồi... chị lại càng không biết mở miệng thế nào.”
Hựu Thanh nói: “Chẳng lẽ chị nghĩ để em nghe từ người khác là đúng thời điểm hơn à?”
Tô Tiểu Triết sợ hãi nắm tay nàng: “Em nghe chị nói, chuyện này dài dòng như một tấm vải vậy đó.”
Hựu Thanh rút tay lại: “Không cần nói nữa, em đã nói rõ với Thôi đại phu rồi, kiếp này vô duyên, mỗi người một ngả.”
Tô Tiểu Triết ngẩn ra: “Hả?! Xin lỗi! Xin lỗi em, Hựu Thanh! Chị đáng ra phải nói rõ sớm hơn! Em theo chị, chị sẽ nói lại với Thôi đại phu ngay trước mặt em!”
Hựu Thanh bật cười.
Tô Tiểu Triết lo lắng: “Sao em lại cười? Em giận đến rối trí rồi à?”
Hựu Thanh cười nói: “Em với Đạm Nhân sớm đã chia tay rồi.”
Tô Tiểu Triết nghi ngờ: “… Thật không?”
Hựu Thanh đáp: “Thật.”
Tô Tiểu Triết: “Tại sao?”
Hựu Thanh nói: “Chắc là vì duyên phận không đủ.”
Tô Tiểu Triết lo lắng: “Em đừng dỗ chị. Chị với Thôi đại phu thật sự không có gì. Chị chưa từng thích anh ấy.”
Hựu Thanh nói: “Em biết. Em còn biết trong lòng chị chỉ có Lâm Việt.”
Tô Tiểu Triết kinh ngạc: “Em biết? À mà khoan… ai nói chị chỉ có anh ấy chứ!”
Hựu Thanh mỉm cười: “Tiểu Triết, nếu sau này đại nhân Lâm luôn bắt nạt chị, chắc cũng không phải lỗi của huynh ấy.”
Tô Tiểu Triết không hiểu.
Hựu Thanh nghĩ thầm, bởi vì… bắt nạt chị thật sự rất vui mà thôi.
...
Ngoài tiên sinh Trình Hưởng, từ trấn còn mang về cả những sách vở mới in cho khoa cử.
Tô Tiểu Triết và Hựu Thanh cùng nhau đi phát từng nhà.
Nếu là Hựu Thanh trao sách, ai nấy đều nắm tay nàng than thở vài câu.
Nếu là Tô Tiểu Triết đưa, tuy vẫn nhận nhưng không thèm nhìn lấy một cái, chỉ buông một câu: “Tạ ơn phu nhân.”
Hựu Thanh bất lực nhìn Tô Tiểu Triết, Tô Tiểu Triết chỉ cố gắng nặn ra một nụ cười.
Đặng đại nương mở cửa, Tô Tiểu Triết đưa sách: “Đại nương, cái này là cho Tiểu Thạch Đầu.”
Đặng đại nương nhận lấy: “Phiền cháu rồi.”
Tô Tiểu Triết lại nói: “Đại nương, về sổ sách lần trước, có vài chỗ cháu nhìn không rõ...”
“Ý phu nhân là ta ghi sai?”
Tô Tiểu Triết sững người: “Không, không phải ý đó.”
Đặng đại nương nói: “Phu nhân thấy chỗ nào không đúng thì cứ đi nói với Mộ Dung tướng quân, bảo người trị tội ta.”
Trong lòng Tô Tiểu Triết khó chịu, cắn môi.
Tiểu Thạch Đầu ló đầu ra từ sau lưng bà.
Tô Tiểu Triết vừa định mỉm cười.
Đặng đại nương liền nghiêm mặt: “Mau vào trong, bên ngoài nhiều thứ bẩn lắm, lỡ va vào trúng vào thì sao!”
Dứt lời, rầm một tiếng đóng sập cửa!
Hựu Thanh nắm tay Tô Tiểu Triết.
Tô Tiểu Triết cười nhẹ: “Không sao, lần sau ta sẽ tìm cơ hội giải thích rõ ràng với đại nương.”
Hựu Thanh gật đầu, dịu dàng nói: “Đại nương nhất định sẽ hiểu thôi.”
